Pipistrelli negli ambienti forestali

• I ruoli degli ambienti forestali per i pipistrelli
• Le alterazioni degli ambienti forestali che pregiudicano i pipistrelli
• Misure di gestione forestale attente alla conservazione dei pipistrelli

I RUOLI DEGLI AMBIENTI FORESTALI PER I PIPISTRELLI (top)

Gli ambienti forestali svolgono tre tipi di funzioni per i nostri pipistrelli: offrono opportunità di rifugio, "producono" prede e sono elementi di riferimento, nel paesaggio, che gli esemplari seguono nei loro spostamenti.

La funzione di rifugio è connessa alla presenza di alberi adatti ad accogliere pipistrelli in riposo diurno, durante il periodo del letargo invernale e nelle diverse fasi del ciclo riproduttivo: l'accoppiamento, il parto e l'allevamento della prole.
Gli alberi idonei sono quelli con cavità o altri interstizi: nidi di picchio abbandonati, gallerie scavate nel legno dalle larve degli insetti xilofagi di taglia maggiore, lembi di corteccia sollevati, fessure aperte nei rami o nei fusti da eventi traumatici e successivamente modellate dall’azione opposta degli agenti decompositori (funghi) e dei tessuti cicatriziali della pianta.
Parte di questi rifugi sono associati a esemplari arborei vivi, parte a piante in deperimento o addirittura morte, com'è prevalentemente il caso delle cortecce sollevate.
Le specie di chirotteri che frequentano i rifugi arborei sono numerose. Per alcune gli alberi rappresentano rifugi obbligati, il cui ruolo, lungo l'intero corso dell'anno, non può essere svolto o solo molto raramente viene svolto da altre tipologie di rifugi (grotte, edifici). Fra di esse vi sono le specie del genere Nyctalus: nottola di Leisler, nottola comune e nottola gigante. Per altre specie, come il vespertilio di Bechstein e il barbastello, che utilizzano significativamente le cavità sotterranee per l’ibernazione, i rifugi arborei rappresentano la scelta di gran lunga preferenziale lungo il resto dell’anno.
La tutela degli alberi-rifugio ha per tali chirotteri importanza vitale ed è necessario che il loro numero nell'ambiente sia sufficiente. Per varie ragioni (funzione antipredatoria, esigenze microclimatiche, competizione con altri animali che usano le cavità arboree, adattamento al fatto che determinati rifugi arborei rimangono disponibili nell’ambiente per periodi brevi, ecc.), i pipistrelli arboricoli cambiano frequentemente il loro rifugio. In estate possono farlo anche giornalmente, ma periodicamente tornano a utilizzare ciascun albero-rifugio. Tale fenomeno è denominato roost switching.
Fra i nostri ecosistemi terrestri, gli ambienti forestali rappresentano quelli che producono la maggior quantità e diversità di invertebrati e, conseguentemente, rivestono per i chirotteri un’importantissima funzione alimentare.
Alcune specie cacciano direttamente in bosco: il vespertilio di Bechstein, il vespertilio di Natterer e l'orecchione comune raccolgono spesso le prede, come ragni e farfalle, mentre sono posate sulla vegetazione; il barbastello e il rinolofo minore catturano piccole falene e ditteri volando negli spazi aerei liberi fra gli strati vegetazionali; il vespertilio maggiore esplora le aree con sottobosco scarso, cercando carabi presso il suolo. Altri chirotteri sfruttano le prede prodotte dalla foresta cacciando negli spazi aerei sopra la volta arborea, come fa la nottola di Leisler, o, come il rinolofo maggiore, lungo i margini forestali e le radure.

Gli ambienti forestali rivestono funzione ai fini degli spostamenti dei chirotteri. I pipistrelli non amano attraversare gli spazi aperti e preferiscono volare costeggiando i margini forestali o gli elementi del paesaggio strutturalmente simili, come siepi alte e filari arborei. Ciò avviene sia nell'ambito degli spostamenti giornalieri, ad esempio fra i siti di rifugio e le aree dove avviene l’alimentazione, sia in quelli stagionali, fra territori di svernamento ed estivi. Va sottolineato, in particolare, il significato dei boschi che costeggiano i fiumi, ultimi relitti delle foreste planiziali europee, per le specie che effettuano migrazioni a lungo raggio, come la nottola comune, la nottola di Leisler e il pipistrello di Nathusius.

LE ALTERAZIONI DEGLI AMBIENTI FORESTALI CHE PREGIUDICANO I PIPISTRELLI (top)

Perdita della funzione di rifugio

Fra le azioni antropiche che interessano gli ambienti forestali, determinando la perdita delle funzioni che essi svolgono nei confronti dei pipistrelli, vi è la rimozione degli alberi idonei al rifugio nell’ambito di interventi selvicolturali certamente non attenti al rispetto dei valori naturali e della funzionalità ecologica. Spesso si tratta di piante morte: la loro rimozione è stata per lungo tempo considerata positivamente e ancora oggi si stenta a tutelarle a causa della radicata convinzione che siano elementi superflui o addirittura dannosi (serbatoio di patogeni) per l’ecosistema: al contrario, l’albero morto è un substrato su cui trovano rifugio e alimento moltissimi organismi viventi (licheni, funghi, insetti, chirotteri, uccelli nidificanti, ecc.), che contribuiscono a formare comunità biologiche ricche e diversificate e, conseguentemente, a preservare gli equilibri dell’ecosistema.
Occorre per altro riconoscere che anche le pratiche selvicolturali più rispettose limitano la disponibilità dei rifugi utilizzabili dai chirotteri. E’ accertato che la presenza di cavità arboree aumenta con l’invecchiare degli alberi; si vedano, ad esempio: Dufour, 2003 (Étude de l’influence du bois mort sur l’avifaune cavernicole en forêt feuillue. Mémoire de fin d’études, FUSAGx), relativo a querceti e faggete della Vallonia, e Ranius et al., 2009 (Forest Ecology and Management, 257: 303-310), riferito specificamente alla farnia. Anche nelle situazioni “migliori” il taglio interviene molto prima dell’età potenzialmente raggiungibile dall’albero: così la maturità di taglio stabilita per la farnia nella normativa della Regione Lombardia, fra le più restrittive in Italia, è 90 anni, ma una farnia potrebbe vivere 900-1000 anni!

Perdita della funzione alimentare

La quantità e la qualità degli invertebrati prodotti da un ambiente forestale dipende da vari fattori, fra i quali ha importanza fondamentale la composizione floristica, in particolare quella delle specie arboree, che costituiscono il substrato su cui si sviluppano gran parte di essi. Quando le specie arboree proprie della flora del luogo vengono sostituite con altre, estranee a tale flora, si registra un forte impoverimento dell’entomofauna. A chi volesse approfondire questo aspetto segnaliamo il lavoro di Kennedy e Southwood (1984; J. Animal Ecology, 53: 455-478), relativo alle specie di insetti fitofagi e acari associate ad alberi e arbusti in Gran Bretagna (le specie autoctone dei generi Salix e Quercus ospitano rispettivamente 450 e 423 specie associate; l’alloctona Robinia pseudoacacia ne ospita 2) e il contributo di Ammer e Schubert (1991; European Journal of Forest Research, 110 (1): 149-157), sui coleotteri xilobionti della Germania (al primo posto le specie autoctone del genere Quercus con circa 900 specie associate; le specie alloctone dei generi Robinia e Platanus sono definite “sterili”).
Attraverso l’introduzione di specie alloctone, l’uomo ha alterato vaste aree forestali, talora volontariamente, richiamandosi a finalità di produzione che avrebbero dovuto più saggiamente essere perseguite utilizzando specie locali, talora involontariamente, a causa della diffusione spontanea di specie esotiche coltivate.
Tale situazione rischia oggi di essere aggravata dagli effetti del riscaldamento globale, indiziato di minacciare la conservazione di molte specie della nostra flora, fra le quali la farnia, specie arborea dominante dei nostri ambienti forestali di pianura. Negli ultimi anni sono state registrate preoccupanti morie degli esemplari appartenenti a tali querce, sempre più rare all’interno di ambienti sempre più caratterizzati dalla presenza di specie estranee che tendono a prendere il sopravvento.

Oltre che dalle specie presenti, la ricchezza dell’entomofauna di un ambiente forestale dipende dalle caratteristiche strutturali del medesimo. Nelle foreste naturali lo sviluppo verticale e orizzontale degli strati vegetazionali è assai complesso e al suolo è presente abbondante materiale legnoso in decomposizione. Ciò garantisce agli invertebrati microhabitat diversificati in cui svolgere le varie fasi dei propri cicli biologici. Particolarmente importante l’ultimo elemento citato, la necromassa legnosa, la cui abbondanza condiziona in proporzione determinante la complessiva biodiversità forestale (sull’argomento si veda, ad esempio, la sintesi di Lonsdale et al., 2008; Eur. J. Forest Res., 127: 1-22).
Le cause di alterazione della struttura degli ambienti forestali sono molteplici, comprendendo il taglio, l’incendio e il pascolamento di bestiame domestico in bosco. Da stigmatizzare, in particolare, quanto ecologicamente negative siano le cosiddette pratiche di “pulizia” del sottobosco ossia la rimozione degli strati vegetazionali bassi e l’asportazione della necromassa legnosa (rimozione ramaglie ecc.): entrambe determinano impoverimento biologico nel breve e medio termine e la seconda azione è altresì causa di alterazioni gravi, connesse all’impoverimento del suolo, percepibili in tempi più lunghi.

Perdita di tutte le funzioni dell’ambiente forestale

Se l’ambiente forestale viene cancellato, vengono meno tutte le funzioni che lo stesso presenta nei confronti dei pipistrelli: per il rifugio, l’alimentazione e ai fini degli spostamenti.
La sensibilità delle diverse specie di chirotteri alla deforestazione è variabile, essendo maggiore nelle specie che più sono legate, per una o più funzioni biologiche, alle foreste. La specie più emblematica in tal senso è il vespertilio di Bechstein, che dipende dall’ambiente forestale sia per l’alimentazione che per il rifugio e ha il suo habitat ottimale nelle foreste a elevato grado di naturalità. Dai resti ossei rinvenuti nei sedimenti delle grotte, in varie parti d’Europa, sappiamo che fino a circa 7000 anni fa tale specie era comune (in molti casi risulta la specie in assoluto più frequente), mentre oggi è divenuta estremamente rara.

MISURE DI GESTIONE FORESTALE ATTENTE ALLA CONSERVAZIONE DEI PIPISTRELLI (top)

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